Hai vụ lừa đảo EB-5 tai tiếng nhất là Jay Peak ở Vermont và Chicago Convention Center ở Illinois, và cả hai đều dựa trên cùng một chiêu trò: huy động vốn cho một dự án không bao giờ có thể tạo ra số việc làm như đã hứa, rồi mang tiền đi chi vào việc khác. Với Jay Peak, SEC cáo buộc hồi April 2016 rằng chủ khu nghỉ dưỡng và chủ tịch của nó đã điều hành một mô hình kiểu Ponzi trải khắp một chuỗi các đợt chào bán theo hình thức hợp danh hữu hạn, sử dụng sai mục đích hơn $200 million trong số hơn $350 million huy động từ hơn 700 nhà đầu tư ở ít nhất 74 quốc gia. Tại Chicago, cơ quan này đã phong tỏa hơn $145 million vào February 2013 sau khi một người quảng bá bán cho hơn 250 nhà đầu tư một tổ hợp khách sạn và trung tâm hội nghị mà giấy phép xây dựng thậm chí còn không tồn tại.
Không mô hình nào tinh vi cả. Cả hai đều được chào bán suốt nhiều năm cho những nhà đầu tư có luật sư và có bộ hồ sơ chào bán bóng bẩy.
Jay Peak: tám đợt huy động vốn, một lỗ hổng ở giữa
Ariel Quiros và William Stenger đã bán các phần góp vốn trong Jay Peak Resort, ở vùng Northeast Kingdom của Vermont, thông qua một chuỗi các đợt chào bán. Mỗi giai đoạn là một hợp danh hữu hạn riêng gắn với một khách sạn, một công viên nước hoặc một hạng mục hạ tầng khác của khu nghỉ dưỡng. Đơn kiện của SEC mô tả việc tiền từ các giai đoạn sau được dùng để bù đắp khoản thiếu hụt của các giai đoạn trước, và đó chính là điểm khác biệt giữa một mô hình kiểu Ponzi và tình trạng quản lý yếu kém thông thường. Đợt huy động vốn cuối cùng cho một nhà máy công nghệ sinh học tên là AnC Bio Vermont đã thu về hàng chục triệu đô la nhưng gần như không tạo ra được gì trên thực địa.
Một tòa án liên bang đã chỉ định một người quản lý tài sản (receiver), người này tiếp quản khu nghỉ dưỡng và cuối cùng bán nó đi. Các thỏa thuận dàn xếp với các bên thứ ba từng xử lý dòng tiền đã hoàn lại một khoản đáng kể cho khối tài sản, nên mức thiệt hại không phải là mất trắng với tất cả mọi người. Dù vậy, nhiều năm vẫn cứ thế trôi qua.
Với nhiều nhà đầu tư trong số đó, thiệt hại về di trú còn lớn hơn thiệt hại về tài chính. Khi vốn biến mất trước khi doanh nghiệp tạo ra việc làm, sẽ không có gì để chứng minh trên Form I-829, đơn xin gỡ bỏ điều kiện khỏi thẻ xanh có thời hạn hai năm. Sau này, EB-5 Reform and Integrity Act of 2022 đã cho các nhà đầu tư ngay tình một khoảng thời gian 180 ngày để khắc phục vị thế của mình sau khi một trung tâm vùng bị chấm dứt hoạt động hoặc một dự án bị phát hiện có hành vi gian lận. Các nhà đầu tư Jay Peak không có quy định nào như vậy để dựa vào.
Chicago Convention Center: một vụ lừa đảo mà chỉ một cuộc điện thoại đã có thể vạch trần
Anshoo Sethi mới 29 tuổi khi SEC đóng cửa dự án của ông ta, A Chicago Convention Center, được bán thông qua một trung tâm vùng do ông ta kiểm soát. Hơn 250 nhà đầu tư, phần lớn đến từ Trung Quốc, đã gửi hơn $145 million vốn đầu tư cộng thêm $11 million phí quản lý. SEC đã nộp đơn khởi kiện khẩn cấp vào February 2013 và phong tỏa các tài khoản trước khi vốn được giải ngân, và phần lớn trong số $145 million đã được trả lại cho nhà đầu tư. Tiền phí thì phần lớn đã bị tiêu mất. Sethi sau đó nhận tội tại tòa án liên bang.
Giờ hãy nghĩ xem việc phát hiện ra nó đáng lẽ đã rẻ đến mức nào. Thành phố chưa cấp bất kỳ giấy phép xây dựng nào cho khu đất này. Các thỏa thuận thương hiệu khách sạn mà hồ sơ chào bán dựa vào thì hoặc đã hết hiệu lực hoặc chưa từng tồn tại. Bất kỳ ai đang tìm kiếm một luật sư visa EB-5 tại Chicago vì có một nhà tài trợ địa phương tiếp cận họ đều nên thuê một người sẵn sàng gọi những cuộc điện thoại đó, và nên từ chối vị luật sư do chính dự án giới thiệu.
Vì sao các thương vụ khu nghỉ dưỡng cứ xuất hiện trong hồ sơ xử lý vi phạm
Những người tìm kiếm các cụm từ như peak mammoth EB-5 hay Jay Peak EB-5 thường đang cố tìm hiểu xem một đợt huy động vốn của khu nghỉ dưỡng trên núi có kết thúc tệ hại hay không. Các dự án khu nghỉ dưỡng và lưu trú thường xuyên xuất hiện trong lịch sử xử lý vi phạm EB-5 vì những lý do mang tính cấu trúc. Chúng được chia thành nhiều giai đoạn, nên nhà tài trợ có thể tiếp tục huy động vốn ngay cả khi giai đoạn đầu gây thất vọng. Tính mùa vụ giúp biện minh cho doanh thu yếu kém trong một, hai năm. Và những bức ảnh thì bán được hàng.
Bốn khuôn mẫu lặp lại trong mọi vụ việc
- Một mức lợi nhuận được hứa hẹn hoặc một ngày hoàn vốn được hứa hẹn. Vốn phải luôn chịu rủi ro theo 8 CFR 204.6, quy định về điều kiện đủ tư cách EB-5. Việc bảo đảm hoàn trả vốn gốc phá vỡ yêu cầu đó, và một nhà tài trợ sẵn sàng đưa ra cam kết như vậy đã cho bạn thấy họ còn sẵn sàng làm những gì khác. Trang của chúng tôi về bảo lãnh và bảo hiểm trong EB-5 nêu rõ những dàn xếp hẹp có thể vượt qua khâu xét duyệt.
- Tuyên bố có sự chống lưng của chính phủ. Việc USCIS chấp thuận một hồ sơ dự án nộp theo Form I-956F xác nhận rằng giấy tờ đáp ứng các yêu cầu của chương trình. Nó không nói lên điều gì về việc nhà phát triển có trung thực hay không, hay các con số có đứng vững hay không. SEC luôn duy trì một cảnh báo cho nhà đầu tư về các tuyên bố rằng họ đã phê duyệt một đợt chào bán bởi vì câu chiêu dụ này rất hiệu nghiệm với những người mới.
- Phí không tương xứng với khối lượng công việc. Khoản $11 million phí quản lý đi kèm với đợt huy động vốn ở Chicago, tách biệt với vốn đầu tư, và SEC cáo buộc hơn 90 phần trăm số đó đã bị tiêu hết. Kể từ năm 2022, những người quảng bá phải đăng ký với USCIS theo Form I-956K và khoản thù lao của họ phải được công khai. Hãy yêu cầu cung cấp con số đó bằng văn bản.
- Một người duy nhất nắm tài khoản ngân hàng. Khi nhà phát triển và người đứng đầu trung tâm vùng là cùng một cá nhân, và cá nhân đó có quyền ký trên tài khoản, thì không có gì đứng chắn giữa khoản tiền bạn chuyển và việc họ chi tiêu. Tài khoản ký quỹ (escrow) giải ngân theo chính chỉ thị của nhà tài trợ thì không phải là tài khoản ký quỹ.
Đạo luật năm 2022 đã thay đổi điều gì, và để lại nguyên vẹn điều gì
Cơ chế giám sát đã được xây dựng lại. Các trung tâm vùng giờ đây phải nộp báo cáo thường niên theo Form I-956G, chịu sự kiểm toán của USCIS ít nhất một lần mỗi năm năm và đóng góp vào Quỹ Liêm chính EB-5 (EB-5 Integrity Fund), ở mức $20,000 một năm với các trung tâm có hơn 20 nhà đầu tư và $10,000 với các trung tâm nhỏ hơn. Những người đứng đầu phải khai báo về lý lịch của mình theo Form I-956H. Tài liệu dự án được nộp lên USCIS theo Form I-956F trước khi bất kỳ nhà đầu tư nào nộp hồ sơ.
Không điều nào trong số đó cho bạn biết dự án sẽ thành công.
Chương trình được cấp phép hoạt động đến 30 September 2027, và các đơn nộp chậm nhất vào 30 September 2026 được bảo lưu quyền lợi (grandfathered) trước nguy cơ chương trình hết hiệu lực, điều này tự nó tạo ra áp lực bán hàng. Sự cấp bách là một công cụ. Hãy đọc về việc sử dụng sai vốn ảnh hưởng ra sao đến thẻ xanh và tiền của bạn trước khi bạn để một hạn chót nộp hồ sơ đưa ra quyết định thay cho mình.
Hãy thực hiện những bước kiểm tra này trước khi chuyển tiền đi
- Tự mình lấy hồ sơ giấy phép từ phòng xây dựng của thành phố, tra cứu theo địa chỉ đường phố.
- Tra cứu hồ sơ tòa án liên bang theo tên của những người đứng đầu, và hỏi thẳng nhà tài trợ về các vụ kiện tụng trước đây.
- Yêu cầu báo cáo tài chính đã được kiểm toán của thực thể tạo việc làm thay vì một bản tóm tắt do nhà tài trợ soạn.
- Xác nhận có bao nhiêu khoản nợ ưu tiên (senior debt) đứng trước khoản vay EB-5, và ai đang nắm giữ nó.
- Đọc điều khoản tái triển khai vốn trong thỏa thuận đăng ký mua (subscription agreement) và kiểm tra xem vốn của bạn được phép chuyển đi đâu.
Một phiên bản có cấu trúc của công việc này nằm trong danh mục kiểm tra thẩm định EB-5 dành cho người mới bắt đầu, và kịch bản phỏng vấn đáng dùng khi làm việc với một nhà tài trợ có trong những câu hỏi cần đặt ra cho một trung tâm vùng hoặc nhà phát triển.
Nếu bạn đã nghi ngờ điều gì đó
Hãy hành động nhanh và bằng văn bản. Gửi cho trung tâm vùng một yêu cầu bằng văn bản về tình hình sử dụng tiền hiện tại và báo cáo tạo việc làm, có ghi ngày tháng, kèm một hạn chót. Báo cáo hành vi nghi là gian lận trong việc hưởng lợi ích di trú qua kênh báo cáo gian lận của USCIS, và đưa các thắc mắc về chứng khoán đến SEC, cơ quan có bề dày hoạt động trong chương trình này được nói đến trong cách các cơ quan quản lý Hoa Kỳ giám sát gian lận EB-5. Những nhà đầu tư lịch sự chờ đợi bản cập nhật hàng quý tiếp theo thường là những người thu hồi được ít nhất.
Còn một bài học nữa từ cả hai vụ việc. Những nhà đầu tư có kết cục tốt nhất là những người có luật sư riêng đọc các tài liệu, do chính họ trả tiền, không chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai trong thương vụ.