Từ năm 2015 đến năm 2018, Quốc hội tranh cãi gay gắt về EB-5 nhưng gần như không thay đổi gì. Các dự luật nhằm nâng mức đầu tư tối thiểu, tước quyền lập bản đồ Khu vực việc làm trọng điểm khỏi các bang và bổ sung các yêu cầu về tính liêm chính đã được đưa ra, đàm phán ở dạng dự thảo rồi bị bỏ dở. Thứ được thông qua thay vào đó là một loạt các đợt tái phê chuẩn ngắn hạn của Chương trình Trung tâm vùng, gắn vào bất kỳ dự luật chi tiêu nào đang được thúc đẩy, đôi khi chỉ mua thêm được vài tuần. Các ngưỡng $500,000 và $1,000,000 được ấn định vào năm 1990 đi qua suốt cả giai đoạn mà không bị đụng tới.
Ai muốn gì, và vì sao không có gì được thông qua
Hai phe hình thành và không phe nào tự mình thông qua được một dự luật. Những người cải cách trong Ủy ban Tư pháp Thượng viện, do Chuck Grassley và Patrick Leahy dẫn dắt, muốn có mức đầu tư sàn cao hơn và quyền kiểm soát của liên bang đối với việc chỉ định TEA, cùng với những hậu quả thực sự cho hành vi gian lận. Đạo luật American Job Creation and Investment Promotion Reform Act của họ, S. 1501, xuất hiện vào tháng 6 năm 2015 và chưa bao giờ được đưa ra bỏ phiếu tại phiên toàn thể. Các nhà phát triển ở những thành phố ven biển lớn đặt tính có thể dự đoán lên trên hết, và họ có đồng minh ở cả hai đảng đại diện cho những khu vực nơi tiền EB-5 đang tài trợ cho các tòa tháp.
Mọi người đều đồng ý rằng chương trình có vấn đề. Không ai đồng ý về việc ai phải trả giá để khắc phục chúng.
Vẽ ranh giới TEA tùy tiện, cuộc chiến định hình cả một thời kỳ
Theo đạo luật năm 1990, Khu vực việc làm trọng điểm là một khu vực nông thôn hoặc một khu vực có tỷ lệ thất nghiệp bằng ít nhất 150 phần trăm mức trung bình toàn quốc. Các bang tự vẽ những bản đồ đó cho đến năm 2019, và chính quyền liên bang chấp nhận việc chỉ định của họ. Từ sự kết hợp đó nảy sinh hành vi lạm dụng đặc trưng của thời kỳ này. Một tòa tháp cao cấp trong một khu phố giàu có sẽ nối liền một dải các đơn vị điều tra dân số kéo dài vào một khu vực khó khăn cho đến khi mức trung bình gộp lại vượt qua 150 phần trăm, và khi đó dự án đủ điều kiện hưởng mức $500,000.
Phép tính số học chi phối hành vi này. Với khoảng cách $500,000 giữa hai bậc và bản đồ của các bang mở ra cho bất kỳ ai thuê được một chuyên gia tư vấn, gần như mọi đợt chào bán đều trở thành đợt chào bán TEA. Vùng nông thôn nước Mỹ, nhóm cử tri mà những người cải cách thực sự quan tâm, nhận được rất ít nguồn vốn. Đó chính là toàn bộ nội dung của lời phàn nàn.
Các vụ lừa đảo khiến tâm lý trở nên cứng rắn hơn
Các cơ quan giám sát vốn đã lo ngại. Government Accountability Office báo cáo vào năm 2015 rằng USCIS thiếu thông tin cần thiết để đánh giá rủi ro gian lận trên toàn chương trình, điều này trao cho những người cải cách một cơ sở thực tế để tổ chức các phiên điều trần.
Rồi đến vụ Jay Peak. Vào tháng 4 năm 2016, Securities and Exchange Commission kiện những người điều hành một cụm dự án khu nghỉ dưỡng trượt tuyết và y sinh học ở phía bắc Vermont, cáo buộc rằng họ đã huy động hơn $350 million từ hàng trăm nhà đầu tư EB-5 và chi tiêu một phần lớn số tiền đó theo những cách mà các tài liệu chào bán chưa bao giờ mô tả. Chính bang Vermont tự vận hành Trung tâm vùng đó. Một trung tâm do nhà nước điều hành, ngay tại bang của chính Thượng nghị sĩ Leahy, đã trở thành trường hợp điển hình cho lý do vì sao chương trình cần được giám sát, và việc SEC thực thi trong lĩnh vực EB-5 đã song hành cùng chương trình kể từ đó.
Các giải pháp tạm thời liên tục thắng thế vì một lý do
Việc phê chuẩn Trung tâm vùng chưa bao giờ là luật vĩnh viễn. Nó đi kèm với các dự luật phân bổ ngân sách, nên thời hạn hết hiệu lực dịch chuyển mỗi khi một hạn chót chi tiêu đến gần, điều này trao cho ngành một đòn bẩy lặp đi lặp lại và đẩy những người cải cách vào một tình thế con tin lặp đi lặp lại mà họ chưa một lần thắng nổi. Bờ vực thực sự đầu tiên của thời kỳ này rơi vào ngày 30 tháng 9 năm 2015, và những người cải cách hy vọng nó sẽ buộc các bên phải đạt được một thỏa thuận. Thay vào đó, dự luật omnibus tháng 12 năm 2015 kéo dài chương trình đến ngày 30 tháng 9 năm 2016 mà không có bất kỳ thay đổi thực chất nào, và mô hình đó lặp lại suốt đến năm 2018, thỉnh thoảng chỉ theo từng khoảng thời gian tính bằng tuần.
Gia hạn là con đường ít trở lực nhất và nó phù hợp với ngành. Một chương trình sắp hết hiệu lực trong ba tháng vẫn tiếp nhận đăng ký. Một chương trình được viết lại với mức tối thiểu cao hơn nhiều sẽ định giá lại mọi thương vụ vốn đã đang trong quá trình xử lý.
Các nhà đầu tư gánh chịu sự bất định. Số hồ sơ nộp tăng vọt trước mỗi hạn chót, rồi sụt giảm. Hoạt động vận động hành lang của cả hai phía tập trung đúng vào những hạn chót đó, bởi một điều khoản đính kèm vào phút chót không cần phiên điều trần và không cần bỏ phiếu tại ủy ban.
Điều cuối cùng phá vỡ thế bế tắc
Không phải nhờ lập pháp. Nhánh hành pháp ra tay trước, ban hành EB-5 Modernization Rule vào năm 2019 với ngày hiệu lực là 21 tháng 11 năm 2019, nâng mức tối thiểu lên $900,000 và $1.8 million và tước quyền chỉ định TEA khỏi các bang. Một tòa án liên bang ở California đã hủy bỏ quy định đó vào tháng 6 năm 2021 trong vụ Behring Regional Center v. Wolf, phán quyết rằng quan chức ban hành nó đã không phục vụ một cách hợp pháp, và mức giá bật trở lại $500,000 chỉ trong vài ngày. Các tài liệu về việc soạn thảo quy định có thể tra cứu trong kho lưu trữ các quy định EB-5 của Federal Register, và toàn bộ trình tự này được phân tích trong quá trình hiện đại hóa và đảo ngược năm 2019.
Việc phê chuẩn cho Chương trình Trung tâm vùng sau đó hết hiệu lực hoàn toàn vào ngày 30 tháng 6 năm 2021. Trong hơn tám tháng, không một nhà đầu tư trung tâm vùng nào có thể nộp đơn thỉnh cầu mới.
Sự cứu trợ đến vào ngày 15 tháng 3 năm 2022, khi EB-5 Reform and Integrity Act of 2022 trở thành luật nằm trong Consolidated Appropriations Act, H.R. 2471 tại Quốc hội khóa 117, được công bố dưới dạng Public Law 117-103. Muộn bảy năm. Gần như mọi lập luận từ năm 2015 đến năm 2018 đều xuất hiện trong văn bản đó. Mức tối thiểu trở thành $800,000 ở Khu vực việc làm trọng điểm và $1,050,000 ở nơi khác. Việc chỉ định TEA chuyển sang Department of Homeland Security. Các phần dành riêng để lại 20 phần trăm thị thực cho các dự án nông thôn và 10 phần trăm cho các khu vực thất nghiệp cao, cùng thêm 2 phần trăm cho hạ tầng. Việc kiểm toán và đăng ký người quảng bá xuất hiện đồng thời với một quỹ liêm chính mới, và toàn bộ khung pháp lý RIA đáng để đọc kỹ trước khi bạn ký bất cứ điều gì.
Mang theo ba mốc thời gian vào một quyết định năm 2026
Chính trị hạn chót chưa bao giờ dừng lại, nên các mốc thời gian hiện hành xứng đáng có một chỗ trong ghi chú của bạn. Việc phê chuẩn Trung tâm vùng kéo dài đến ngày 30 tháng 9 năm 2027. Điều khoản bảo lưu (grandfathering) nằm ở 8 U.S.C. 1153(b)(5)(S), tiểu đoạn có tiêu đề "Protection from expired legislation," áp dụng cho các đơn thỉnh cầu nộp vào hoặc trước ngày 30 tháng 9 năm 2026, nên một đơn thỉnh cầu nộp đúng vào ngày đó được bảo vệ. Đợt điều chỉnh theo lạm phát đầu tiên đối với các mức đầu tư sẽ đến hạn vào ngày 1 tháng 1 năm 2027, và văn bản luật có sẵn qua văn bản của United States Code về 8 U.S.C. 1153.
Hãy xem ba mốc thời gian đó như là mô hình của giai đoạn 2015 đến 2018 lặp lại với giấy tờ tốt hơn. Quốc hội chưa bao giờ để chương trình chết vĩnh viễn. Quốc hội cũng chưa bao giờ trao cho nó quy chế vĩnh viễn. Hãy hỏi bất kỳ nhà tài trợ nào về việc điều gì sẽ xảy ra với nguồn vốn của bạn và vị trí của bạn trong hàng chờ nếu việc phê chuẩn lại trượt hạn, rồi so sánh câu trả lời với toàn bộ hồ sơ về các sửa đổi và gia hạn.