Quyền cấp phép cho chương trình trung tâm vùng EB-5 hết hạn vào 30 June 2021 và chỉ được khôi phục khi EB-5 Reform and Integrity Act of 2022 trở thành luật vào 15 March 2022. Trong gần trọn một năm, không ai có thể nộp đơn gắn với một trung tâm vùng. Đầu tư EB-5 trực tiếp, tức khi bạn tự sở hữu và điều hành doanh nghiệp, vẫn hoạt động suốt thời gian đó. Ngày nay chương trình có một ngày kết thúc được công bố: quyền cấp phép kéo dài đến hết 30 September 2027, và một điều khoản bảo vệ riêng tại 8 U.S.C. 1153(b)(5)(S) giữ hiệu lực cho các đơn nộp vào hoặc trước 30 September 2026 ngay cả khi Quốc hội để quyền cấp phép hết hạn một lần nữa.
Điều gì đã hết hạn vào 30 June 2021
Quốc hội lập ra chương trình thí điểm trung tâm vùng vào năm 1992 rồi gia hạn theo từng đợt ngắn, thường bằng cách gắn một điều khoản gia hạn vào một dự luật chi tiêu. Mỗi lần gia hạn đều kèm một thời hạn cứng. Lần cuối cùng trong số đó hết hạn vào 30 June 2021 mà không có gì thay thế.
Bản thân EB-5, được quy định tại 8 U.S.C. 1153 trong Bộ luật Hoa Kỳ, được soạn năm 1990 và không có ngày hết hạn. Thứ bị chấm dứt là thẩm quyền hẹp hơn cho phép một trung tâm vùng được chỉ định gom vốn từ nhiều nhà đầu tư và tính cả việc làm gián tiếp do một mô hình kinh tế tạo ra. Vì phần lớn áp đảo nhà đầu tư EB-5 dùng cấu trúc đó, tác động thực tế là gần như dừng hẳn.
Hai cú sốc ập đến liên tiếp. Một tòa án liên bang khu vực ở California đã hủy bỏ quy định hiện đại hóa năm 2019 vào 22 June 2021, kéo mức đầu tư tối thiểu vào một khu vực việc làm trọng điểm từ $900,000 giảm trở lại còn $500,000. Tám ngày sau, thẩm quyền trung tâm vùng hết hạn, nên mức giá gia nhập rẻ nhất trong nhiều năm lại đến đúng vào lúc cách sử dụng thông thường của nó biến mất.
Những hồ sơ bị dừng, và những hồ sơ không bị dừng
USCIS đóng cửa với các đơn qua trung tâm vùng ngay lập tức. Ngoài điểm đó ra, bức tranh phức tạp hơn phần lớn mọi người vẫn nhớ.
- Đơn trung tâm vùng mới: bị từ chối thẳng. Một Form I-526 có nêu tên một trung tâm vùng hoàn toàn không thể nộp kể từ 1 July 2021.
- Đơn trung tâm vùng đang chờ: bị giữ lại. Hàng nghìn hồ sơ I-526 nằm chờ chưa được xét, vì việc chấp thuận đòi hỏi phải có một chương trình còn hiệu lực để xét duyệt.
- EB-5 trực tiếp: không bị ảnh hưởng. Một Form I-526 cho một khoản đầu tư trực tiếp vẫn có thể nộp riêng lẻ, và một số ít nhà đầu tư đã chuyển hướng thay vì chờ đợi.
- Việc cấp visa ở nước ngoài: bị đóng băng với các hồ sơ trung tâm vùng, khiến những gia đình đã có lịch hẹn phỏng vấn bị kẹt lại.
Những nhà đầu tư đã cầm thẻ xanh có điều kiện thuộc một nhóm riêng, và USCIS mất nhiều tháng mới nêu rõ sẽ xử lý ra sao với Form I-829 xin gỡ điều kiện của họ. Không một thường trú nhân có điều kiện nào bị thu hồi thẻ vì lần gián đoạn này. Dù vậy, nhiều người vẫn mất ngủ.
Vì sao Quốc hội để quyền cấp phép hết hạn
Một lần gia hạn suôn sẻ đã là chuyện thường lệ suốt gần ba thập niên. Đến năm 2021, một nhóm thượng nghị sĩ từ chối cho gia hạn thêm, và phản đối của họ là có căn cứ. Các vụ truy tố gian lận đã chồng chất. Cũng chồng chất là những khu vực việc làm trọng điểm bị vẽ méo mó để kéo một chuỗi khu điều tra dân số từ một khu dân nghèo đến một tòa tháp hạng sang, cùng những đại lý bán hàng ở nước ngoài thu hoa hồng không được công bố mà không có bất kỳ yêu cầu đăng ký nào trong luật.
Các thượng nghị sĩ Chuck Grassley và Patrick Leahy đã thúc đẩy một dự luật về tính liêm chính trong nhiều năm. Các nhóm ngành nghề muốn gia hạn ngắn trước rồi cải cách sau. Không bên nào nhượng bộ, nên chương trình đơn giản là tắt hẳn trong khi cuộc tranh cãi kéo dài qua mùa thu năm 2021 và sang mùa đông tiếp theo.
Reform and Integrity Act đã lấp khoảng trống ra sao
Cuối cùng dự luật đi vào luật nhờ được gắn vào một đạo luật tổng hợp (omnibus). H.R. 2471, the Consolidated Appropriations Act, 2022, mang theo EB-5 Reform and Integrity Act dưới dạng Division BB, và được ký vào 15 March 2022. Phần lớn khuôn khổ mới có hiệu lực 60 ngày sau đó, vào 14 May 2022.
Chương trình quay trở lại đã được dựng lại từ đầu. Mức đầu tư tối thiểu được đặt lại thành $800,000 trong một khu vực việc làm trọng điểm và $1,050,000 ngoài khu vực đó, với lần điều chỉnh theo lạm phát đầu tiên đến hạn vào 1 January 2027. Các phần visa dành riêng được tách ra khỏi hạn ngạch phân bổ hằng năm: 20 phần trăm cho các dự án nông thôn và 10 phần trăm cho các khu vực có tỷ lệ thất nghiệp cao, cùng 2 phần trăm cho hạ tầng. Các trung tâm vùng hiện hữu phải nộp xin chỉ định lại bằng Form I-956, và mỗi dự án chào bán riêng lẻ giờ đây cần đơn dự án Form I-956F của chính nó.
Có một điểm về trình tự cứ bị viết sai suốt. Một nhà đầu tư có thể nộp Form I-526E ngay khi trung tâm vùng đã nộp I-956F cho dự án chào bán cụ thể đó. Đúng là USCIS phải chấp thuận I-956F trước khi có thể chấp thuận các đơn của nhà đầu tư, nhưng ngồi khoanh tay chờ đến khi có chấp thuận đó là đánh mất nhiều tháng ngày ưu tiên mà chẳng được gì.
Ngày kết thúc chương trình hiện nay: 30 September 2027
Có hai mốc thời gian quan trọng, và mỗi mốc làm một việc khác nhau.
Quyền cấp phép cho chương trình trung tâm vùng kéo dài đến hết 30 September 2027. Đó là mốc mà người ta muốn nói tới khi tìm kiếm ngày kết thúc chương trình EB-5, và nó là một vách đứng thật sự với bất kỳ ai chưa nộp đơn trước thời điểm đó. Mốc thứ hai nằm ở tiểu mục (S), có tiêu đề Protection from expired legislation, giữ cho các đơn nộp vào hoặc trước 30 September 2026 còn hiệu lực để được xét duyệt ngay cả khi quyền cấp phép hết hạn, miễn là dự án và trung tâm vẫn tuân thủ. Nộp vào 30 September 2026 thì bạn được bảo vệ. Nộp vào 1 October 2026 thì không, nên hãy xem đó là một hạn chót cứng chứ đừng coi là một mốc có thể lỡ trôi qua.
Không có gì ngăn Quốc hội gia hạn chương trình một lần nữa, và lịch sử cho thấy nhiều khả năng họ sẽ làm vậy. Trang của chúng tôi về những gì Quốc hội có thể thay đổi trước thời hạn 2027 điểm qua các đề xuất đang được bàn. Về cơ chế một thay đổi quy định giữa chừng thực sự đến được hồ sơ của chính bạn ra sao, hãy đọc bài giải thích về điều khoản bảo lưu (grandfathering).
Kiểm tra các điều khoản này trước khi bạn chuyển $800,000
Lần gián đoạn 2021 là chuyện có thể vượt qua với những nhà đầu tư có giấy tờ sạch sẽ và có dự án với nguồn tài trợ không phụ thuộc vào việc đợt tiền EB-5 tiếp theo về đúng hạn. Tất cả những người còn lại đã trải qua một năm tồi tệ.
Hãy yêu cầu nhà tài trợ cung cấp thông báo chấp thuận I-956 của trung tâm vùng và thông báo tiếp nhận I-956F cho đúng dự án chào bán của bạn, theo tên dự án và số hồ sơ. Đọc từng dòng các điều kiện giải ngân khỏi tài khoản ký quỹ. Rồi tìm hiểu điều gì xảy ra với tiền của bạn nếu chương trình ngưng hoạt động mười hai tháng: hợp đồng đăng ký mua có cho bạn một lối để được hoàn tiền, hay nó chỉ đơn thuần xác nhận rằng quỹ vẫn giữ vốn của bạn ở trạng thái đã triển khai? Một nhà tài trợ nghiêm túc sẽ trả lời bằng văn bản. Danh mục thẩm định để chọn một trung tâm vùng của chúng tôi bao quát phần còn lại của hồ sơ, và các quy tắc kiểm toán và tuân thủ I-956G nêu rõ những gì trung tâm phải nộp cho USCIS mỗi năm.
Sự bảo vệ theo luật đã cải thiện rất nhiều kể từ năm 2021. Tiểu mục (M) nay cho các nhà đầu tư thiện chí một khoảng 180 ngày để chuyển khoản đầu tư của mình nếu trung tâm vùng của họ bị chấm dứt hoặc bị cấm hoạt động, điều đơn giản là chưa hề tồn tại trong thời gian gián đoạn. Chương về nhà đầu tư di dân trong Sổ tay Chính sách của USCIS là nơi cơ quan này ghi rõ cách họ áp dụng tất cả những điều này trong thực tế.
Hãy đọc phần rủi ro về thời hạn kết thúc (sunset) trong bất kỳ tài liệu chào bán nào như thể năm 2021 sẽ tái diễn. Điều đó có thể xảy ra.